افتتحت المملكة المتحدة منشأة لإعادة تدوير مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة داخل الأراضي البريطانية، وهي الأولى من نوعها منذ 25 عاماً. تتبع المنشأة لشركة هايبروماج (HyProMag)، وتقع في مجمع تايسلي للطاقة بمنطقة ويست ميدلاندز.

يرتكز عمل المنشأة الجديدة على تأمين العناصر الأرضية النادرة مثل النيوديميوم، وهي عناصر كيميائية محددة تندرج تحت المظلة الأوسع لما يُعرف بـلمعادن الحيوية الضرورية للاقتصاد والأمن القومي. وخلافاً للمسار التقليدي الذي يبدأ من باطن الأرض، يعتمد هذا المصنع على المغناطيسات المستهلكة كمصدر رئيسي للخام؛ حيث يتم تجميع خردة الأقراص الصلبة، ومكبرات الصوت، ومحركات السيارات الكهربائية، وتوربينات الرياح المستهلكة، لاستخلاص هذه المعادن الثمينة منها.

يُعد هذا المصنع الجديد أول منشأة تجارية تتبنى تقنية المعالجة بالهيدروجين المبتكرة، التي طورتها أبحاث جامعة برمنغهام لتقدم حلاً جذرياً لمشكلة استدامة الموارد. تُعرف هذه التقنية باسم "معالجة خردة المغناطيس بالهيدروجين" (HPMS)، وهي ما يميز هذا المصنع عن غيره؛ فبدلاً من اللجوء إلى التفكيك اليدوي الشاق أو الصهر الكلي، يتم وضع الأجهزة الإلكترونية في مفاعلات خاصة وضخ غاز الهيدروجين الذي يتغلغل داخل البنية البلورية للمغناطيس، مسبباً تمدده وتفتته إلى مسحوق ناعم منزوع المغناطيسية. تتيح هذه العملية فصل مسحوق المغناطيس تلقائياً عن باقي المكونات الإلكترونية والنحاسية والألمنيوم بكفاءة عالية، ليتم بعدها إعادة كبس هذا المسحوق وتسخينه لإنتاج مغناطيسات جديدة عالية الجودة، في دورة تصنيع قصيرة ومباشرة.

توفر تقنية الهيدروجين التي يدشنها المصنع استهلاك الطاقة بنسبة تصل إلى 88% مقارنة بعمليات التعدين والاستخراج الأولي من المناجم، كما تخفض البصمة الكربونية للمنتج النهائي بنحو 90%، مما يجعلها بديلاً بيئياً مثالياً وأكثر جدوى اقتصادية، إذ تلغي الحاجة لخطوات المعالجة الكيميائية المعقدة والمكلفة التي تتطلبها الخامات المستخرجة من المناجم.

تسيطر الصين على الغالبية العظمى من سلاسل توريد وتكرير العناصر الأرضية النادرة عالمياً. لذا، فإن تدشين بريطانيا لهذا المصنع يمثل خطوة لتقليل الاعتماد على الواردات الأجنبية وكسر الاحتكار في هذا القطاع الحساس، الضروري لتصنيع الأجزاء الأساسية في المركبات الكهربائية والطاقة المتجددة.