أطلقت اليوم شركة United Launch Alliance من مركز كينيدي في فلوريدا أول صاروخ من نوع فولكان (Vulcan) ويحمل على رأسه المركبة الفضائية المخصصة للهبوط على القمر المسماة "بيريغرين" التي تطورها شركة أستروبوتيك .

من المتوقع أن تصل المركبة إلى القمر في 23 شباط-فبراير وإذا نجحت في الهبوط سيكون أول هبوط أمريكي منذ انتهاء برنامج أبولو منذ أكثر من 50 عام.

مولت ناسا هذه الرحلة بهدف إيصال بعض المعدات للقمر لاختبار عملها؛ مثل ألواح طاقة شمسية وإجراء بعض الاستكشافات العلمية تمهيداً لرحلة أرتميس القادمة التي ستطلقها ناسا قريباً في 2024 بدون طاقم وستكون مأهولة عام 2025.

حلق صاروخ فولكان عبر الفضاء لمدة ساعة تقريباً وعندما انفصل عن الجاذبية الأرضية ونفذ وقوده؛ انفصلت عنه مركبة الهبوط القمرية بيريغرين لتبدأ رحلتها البطيئة إلى سطح القمر التي ستستغرق حوالي شهر ونصف.

صاروخ فولكان

يعتبر صاروخ فولكان خليف للصواريخ التي كانت تستخدمها ناسا وتسمى أطلس والتي كانت تستخدم محركات دفع روسية الصنع لكنها قررت استبدالها بمحركات من شركة جيف بيزوس أوريجن بلو مما أدى لتأخر تجربة الإطلاق سنوات طويلة.