أصبح الليثيوم عنصرا أساسياً في عالم اليوم بسبب استخدامه في بطاريات الليثيوم أيون التي تُعد الحجر الأساس في عمل الكثير من التقنيات التي نعتمد عليها يومياً، بدءاً من الهواتف الذكية وأجهزة الكمبيوتر المحمولة وحتى السيارات الكهربائية.
ويرتبط النمو المستمر في هذه القطاعات ارتباطاً وثيقاً بإمدادات كافية من الليثيوم، مما يجعله مورداً حيوياً لا غنى عنه.
من أين يأتي الليثوم وكيف يستخرج؟
يتم استخراج الليثيوم من مصدرين أساسيين، وهناك طريقتين مختلفتين لاستخراجه حسب المصدر:
1- من الماء المالح: يستخرج من المحاليل الملحية الغنية بالليثيوم الموجودة تحت الأرض في مسطحات ملحية، وهي شائعة بشكل خاص في أمريكا الجنوبية. يتم ضخ المحلول الملحي ونقله إلى أحواض كبيرة لتبخيره بشكل طبيعي بالشمس والرياح، وبعد تبخر الماء يتبقى الليثيوم ذو التركيز العالي مع الأملاح والمعادن الأخرى، يتم بعدها إزالة الشوائب و استخلاص مركبات الليثيوم في المحلول المتبقي.
وأبرز الدول المنتجة لليثيوم بهذه الطريقة هي تشيلي والأرجنتين.
2- من الصخور الصلبة: يستخرج من الصخور التي تحتوي على الليثيوم بتركيز عالي. يتم استخراج الصخور وسحقها ثم تخضع لعملية كيميائية لفصل الليثيوم. يتضمن ذلك تحميص الصخور المكسرة في درجات حرارة عالية وترشيحها بمواد كيميائية مثل حمض الكبريتيك لإذابة الليثيوم. ثم يتم تنقية محلول الليثيوم وتحويله إلى شكل قابل للاستخدام.
وأبرز الدول المنتجة لليثيوم بهذه الطريقة هي استراليا، كندا، الصين، البرتغال، أميركا، زمبابوي والبرازيل.
كلتا الطريقتين لهما آثار بيئية، فاستخراج الليثيوم من الماء المالح يتطلب استهلاك كميات كبيرة من المياه مما قد يؤدي لخلل النظم البيئية بسبب هدر المياه الجوفية بكميات كبيرة جداً. أما تعدين الصخور الصلبة يولد الكثير من النفايات الصخرية والمخلفات والمواد الكيميائية التي قد تسبب أضرار للبيئة المحيطة كما يتطلب استهلاك طاقة عالي لمعالجة الصخور مما يزيد التلوث البيئي.
لذلك يعمل الباحثون بنشاط على تطوير تقنيات استخراج أكثر استدامة وأقل تأثيراً على البيئة، مثل استخلاص الليثيوم من المياه دون تبخيره، وإعادة تدوير الليثيوم باسترداده من البطاريات المستعملة وتحسين طرق وكفاءة تعدين الصخور الصلبة.
