أعلنت ناسا عن تخصيصها مبلغ 10 ملايين دولار لـ 7 شركات مختلفة، بما فيهم سبيس إكس و بلو أوريجن، لتطوير مفاهيم وأفكار متكاملة عن كيفية جلب عينات لها من المريخ.

وتعد هذه المبادرة جزءً من برنامج ناسا الأوسع الطامح لإرجاع عينات من المريخ لإجراء تحليل علمي مفصل عنها. وكانت المركبة بيرسيفيرانس التي هبطت على المريخ عام 2021، قد جمعت عينات من سطح الكوكب وتركتها في أنابيب مغلقة عليه ليتم جلبها في مهمة لاحقة.

صممت ناسا مهمة جديدة لاستعادة العينات لكنها تبدو معقدة وباهظة التكلفة، مما حدا بمجلس مستقل بالتقدم بنصيحة إيجاد بدائل. لذا قامت ناسا بالطلب من القطاع الخاص التدخل وتقديم مقترحات لتصميم أقل تكلفة وأكثر كفاءة.

تقدمت العديد من الشركات في أبريل-نيسان واختارت ناسا في يونيو-حزيران 10 منها، 7 شركات خاصة و 3 مراكز بحثية وفرق من ضمن ناسا نفسها، وحصلت كل شركة على 1.5 مليون دولار.

و الشركات المختارة هي: لوكهيد مارتن، سبيس إكس، بلو أوريجن، Quantum Space ،Aerojet Rocketdyne، Northrop Grumman و Whittinghill Aerospace.

ستقوم الشركات المختارة بإجراء 12 دراسة حول المفاهيم المطلوبة لإنجاز المهمة و ذلك لاستكشاف الجوانب المختلفة منها، مثل الوصول إلى المريخ، تأمين الاتصالات، الهبوط وجلب العينات، التصوير ثم العودة إلى الأرض.

و تعتبر عملية جلب عينات من المريخ سابقة جديدة في استكشاف الكواكب وإمكانية وجود حياة عليها. و يذكر أن مركبة الصين تشانغي 6 قد بدأت طريق العودة إلى الأرض بعد أن قامت بجمع حوالي 2 كيلوجرام لأول مرة من سطح الجزء البعيد من القمر.