أعلنت شركة جنرال فيوجن (General Fusion) الكندية عن تمكن مفاعلها للاندماج النووي LM26 من مضاعفة درجة حرارة إلكترونات البلازما أكثر من ثلاثة أضعاف لتصل إلى حوالي 8.4 مليون درجة مئوية (0.72 كيلو إلكترون فولت) اعتماداً على الضغط الميكانيكي وحده. وقد تم توثيق تفاصيل هذا الإنجاز والقياسات المصاحبة له في ورقة بحثية فنية قُدمت لمراجعة الأقران ونُشرت علناً للتدقيق المستقل.

أُجريت هذه التجارب في مقر الشركة بمدينة فانكوفر، وتأتي هذه النتائج العملية في الوقت الذي تستعد فيه الشركة لطرح أسهمها للاكتتاب العام في بورصة ناسداك. نُفذت التجربة باستخدام مفاعل يُعرف باسم آلة لوسون 26 (LM26)، والذي يُعد النسخة التجريبية الأولى التي تُبنى على نطاق ذي صلة بالتشغيل التجاري، حيث يبلغ قطره التقريبي نصف الحجم المخطط للمحطة التجارية المستقبلية.

يعتمد المفاعل على تقنية الاندماج المغناطيسي المستهدف (MTF)، وتتم عملية الاندماج عبر سلسلة من الخطوات الميكانيكية والفيزيائية المترابطة. تبدأ العملية بتدوير معدن الليثيوم السائل داخل أسطوانة بسرعة عالية لتشكيل دوامة ذات تجويف مركزي فارغ. بعد ذلك، يُولد جهاز ملحق حلقة من البلازما الممغنطة ويحقنها داخل هذا التجويف. ثم تتدخل أنظمة ميكانيكية لدفع الليثيوم السائل بقوة وبسرعة نحو المركز، مما يؤدي إلى انضغاط البلازما. يرفع هذا الضغط الميكانيكي حرارة وكثافة البلازما إلى مستوى تندمج فيه ذرات الهيدروجين معاً وتُطلق نيوترونات، ليمتص الليثيوم السائل هذه النيوترونات وترتفع حرارته، لتُستخدم لاحقاً في توليد الكهرباء.

يختلف نهج جنرال فيوجن بشكل ملحوظ عن برامج الاندماج النووي التقليدية. ففي حين تعتمد مفاعلات توكاماك مثل مفاعل إيتر (ITER) في فرنسا أو مفاعل الصين إيست (الشمس الاصطناعية) على مغانط فائقة التوصيل عملاقة ومكلفة لحصر البلازما، تتخلى الشركة الكندية عن هذه المكونات وتعتمد بدلاً من ذلك على أجزاء ميكانيكية ومعدن الليثيوم السائل لضغط البلازما، بهدف تقليل تكاليف البناء والتشغيل للمحطات التجارية في المستقبل.

من خلال هذه التقنية، وصلت نتائج التجربة الحالية لدرجة حرارة تبلغ 0.72 كيلو إلكترون فولت. وتستهدف الشركة في خطواتها المرحلية القادمة الوصول إلى 1 كيلو إلكترون فولت، وهو ما يعادل حوالي 10 ملايين درجة مئوية، ثم 10 كيلو إلكترون فولت في التحديثات القادمة للآلة. ويبقى الهدف النهائي للمشروع هو تحقيق معيار لوسون، وهو الشرط الفيزيائي الذي يصبح عنده تفاعل الاندماج مستداماً وذاتي الاستمرار.

أوضحت الورقة البحثية أن عملية الضغط أدت إلى زيادة كثافة البلازما وقوة المجال المغناطيسي بنحو عشرة أضعاف، مع حفاظ البلازما على استقرارها خلال مراحل متقدمة من الضغط. كما لم يُرصد أي تلوث ملحوظ للبلازما من بطانة الليثيوم السائلة المحيطة بها، وسُجلت زيادة في إنتاج النيوترونات مما يدل على حدوث تفاعلات اندماج فعلية.

ورغم تأكيد الشركة أن هذه التجربة لم تنتج طاقة صافية، حيث لا تزال الآلة تستهلك طاقة لتشغيلها تفوق الطاقة الناتجة، إلا أن تطابق القياسات العملية مع النماذج الحاسوبية التي بنتها يشير إلى دقة مسار التقنية ويمثل مرحلة أساسية قبل الانتقال لتصميم المحطة التجارية المنتجة للطاقة.